Syfy Wire 06/11/2020

Dark Angel is the cyber-punk feminist sci-fi series that had no business being on network TV.

The brainchild of director James Cameron and producer Charles H. Eglee, the show premiered on Fox 20 years ago, and despite only running for two seasons, it made its mark on the early aughts television landscape. It predated other genre series – shows like Firefly and Lost and Battlestar Galactica – and it traded in the kind of empowerment and inclusion most of its fellow sci-fi series just weren't brave enough to try.

It featured a young Jessica Alba as its kickass lead, a genetically modified Manticore soldier named Max lying low from government goons in a post-apocalyptic Seattle. Terrorists had detonated an electromagnetic pulse years earlier, causing the future to revert back to archaic gadgets like pagers and landlines. In this imagined world, Max hid from the people who hunted her and her brothers and sisters, making deliveries as a bike messenger and moonlighting as a thief. It's how she'd eventually get caught up with a wealthy, righteous-as-all-hell journalist played by Michael Weatherly, who offered to reconnect her with her long lost family in exchange for her help busting corrupt politicians, dismantling systemic injustice, and fixing all of the other social issues the show seemed keen to explore.

But despite its inventive premise, its charismatic lead, and Cameron's endorsement, Dark Angel was canceled by the network under some confusing, unconventional circumstances.

SYFY FANGRRLS decided to celebrate the show's anniversary by talking to one of its stars, Valarie Rae Miller. She brought the fan-favorite Original Cindy to life on the show, breaking invisible barriers most series were happy to ignore at the time by playing one of the first queer women of color on primetime TV. Original Cindy was brash and blunt, a loyal friend, a complicated woman with her own struggles but her sexuality was never one of them. Years before The L Word and Skins, months before Willow and Tara would share a groundbreaking kiss on Buffy, Original Cindy was there, helping her girl Max stay out of trouble and fighting the futuristic man.

Miller gives us a behind-the-scenes look at Fox's most provocative sci-fi series, the fights creatives had behind the scenes, and the legacy of her character.

The Original Cindy

Cameron famously passed on Alba as Max during the first round of auditions, but the actress was able to convince him she could carry the series with another meeting. For Miller, she entered the project after another choice for the role fell through, and after she says the show decided to go in a different direction for its main lead.

Miller: You know that character was originally supposed to be Black, right? I wasn't allowed to audition for that part when it first came out because they were insistent that the character had to be exactly 18 years old, and I was over 18. I auditioned in front of two of the executive producers. Jessica's picture was on the wall. So they already knew, "We're hiring her." They said, "We may bring you back again for this other role." Since there was no script, I didn't know anything. I had to go in again and read and they didn't want me. The network didn't want me.

I knew the actress that they wanted for it. She's a nice girl, we were just completely different vibes. Networks typically wanted people that were safe. Or somebody that's so similar to somebody else that you've seen before. I wasn't that. I hear rumors about Jim [Cameron] saying that he's scary or whatever. I could not tell you how much I love this person. He's a dope individual. I had another deal with a talk show at the same time for Fox. The network made me pick between Dark Angel and this talk show. The talk show people were trying to puff up their chests and Jim actually told them that he wanted me for this job and that they would work around my schedule.

They had a hard time casting the role because nobody wanted to play a lesbian. A lot of people are really scared of it. And it was this whole thing. My part was originally supposed to have [gone] to Aaliyah. They had offered it to Aaliyah. I have no idea how many times they asked me if I'd have a problem kissing a girl. I was like, "I kissed all kinds of dudes I don't know or like, why is this any different?"

So, basically, I had to pick between Dark Angel and this talk show. And Jim stepped up and issued some sort of statement saying that they would work around me. I still had to make the decision. Of course, you are going to go with the one where they're going out of their way to try to work with you versus the people that are trying to bully you.

Building Character

The two-hour pilot of Dark Angel cost $10 million, a staggering number for network TV at the time, but a lot went into creating a darkly futuristic Seattle set in Vancouver, where the show filmed. It’s where the cast would bond, where storylines would be hammered out, and where Miller realized the show she had just signed onto was going to be different from anything else on television.

Miller: It, was one of the projects that I worked on, on TV, where, from the moment I read the first script, I was hooked. I would have watched the show regularly. You know what I mean? And for me, Jessica just reminded me of a little sister. They made us do something that they almost never do anymore, which is an actual chemistry test. That's how I got the job. That is why I was cast because after you saw Jessica and me together, there was no question. Jessica and I were probably the two closest [members of the cast]. She would try to make sure and look out for me, but you would want to take care of Jessica, that's how I felt about her. They worked that girl. She had no life outside of there.

For [my character] though, it was always a fight. I thought it was cool to have someone that was a lesbian at the time because they had never had a lesbian character on a primetime series that was a major character. And [the story] didn't make a big deal out of it. It just was. Even though it was handled that way initially, it was a big point of contention at the network and among producers. So, Charles Eglee, Chick was what everybody called him, was the one that fought for Original Cindy to be a lesbian. He basically declared war with Fox. Which ultimately became some of the undoing of the show.

Sometimes you pick your battles, but Chick just didn't give a f***. There were memos that came out weekly about the show. I definitely was the character that got the most notes from the network. Every week, it was something. She can't wear a crop top. She can't be this. And then there was one big famous meeting where the network asked Chick why Original Cindy had to be a lesbian. And Chick's answer? "She's a lesbian because she only eats p****." Word it how you have to word it, but that was the quote.

My character was in the crosshairs more than any character. On some level, I feel like Chick would actually antagonize a bit. My character spoke in slang a lot. Sometimes it was too much. I would just go through the script and scratch words out, because [he] was taking Urban Dictionary and just "drop, drop, drop." Nobody talks like that. I felt like sometimes, that was his way to lean in, to rebel.

We had fights about the lesbian [storyline] too. They brought in the girlfriend for Original Cindy, Diamond, [in] the Shorty’s In Love episode. I got to be present and read with the women they were considering. It's fascinating to watch their process, to see the logic, because they were doing this stereotype that they do — they wanted the girlfriend to be almost like a carbon copy of Original Cindy. I had problems with it, because you're saying that because she's a lesbian, everything about her identity comes from her girlfriend. It's like you get bit like a vampire. And then all of the sudden you become a vampire. Is that how it works?

That was one of the [fights] I lost.

Changing Narratives

In Season 2, Rene Echevarria replaced Charles Eglee as the main showrunner, a difficult switch for a sci-fi series as intricate and expansive as Dark Angel was becoming. Eglee remained on to assist with writing storylines and the show’s general direction, but there were marked differences in the direction of Season 2. New characters were brought on, including Jensen Ackles Alec and Kevin Durand’s hybrid dog-boy Joshua, and a new big bad — a breeding cult with government ties and an apocalyptic prophecy that centered around Alba’s Max — was introduced. It caused tensions behind the scene and confusion for Miller about her character’s purpose on the show.

Miller: So they replaced Chick as showrunner, with Rene Echevarria, and then there was another set of battles. Rene is now over the show, but Chick is still controlling my character's language, which was an odd thing. I'm not speaking a foreign language. A lot of his power came from the fact that nobody else could write all the slang, but there were a lot of weird things that happened.

A storyline came up in the second season where they wanted Cindy to hook up with Jensen's character, Alec. It was out of nowhere. Supposedly, Cindy all of the sudden looks at Jensen’s [character] and she keeps mentioning how pretty he is. The next thing you know, Cindy and Jensen's character hooked up. And I was like, "Hold on, this is sci-fi. You can't just be doing stuff like that." They're like, "What do you mean?" I was like, "She can't all of the sudden now be hooking up with a guy just because he's pretty. Something has to happen. Maybe her sexuality was unexplored, maybe she does like guys. OK, that's cool. But you need to explain because sci-fi people aren’t having it."

Rene, I think he might have even hung the phone up in my face because he was not having it. There was kind of a backlash. They were trying to push something different. It's like when you replace a captain and this other captain might not have been ready to be captain yet. And if they were, it might not have needed to be on this ship. As crazy as Chick might be, he was killing the storylines. We had some amazing writers on that show. I feel like the captain kind of changed the direction of the train.

That Cliffhanger Ending

The show's second season proved to be its last but not before Cameron would return to direct the oversized season finale. Cameron's first TV directing gig came because the creative wanted to prove to Fox that the show had potential and was worth a season three pickup. His explosive episode ended on a cliffhanger, as Max and her group of genetically modified freaks set up a new headquarters in a place called Terminal City and prepared to take on the police, the government, and a cult intent on wiping out Manticore subjects. Cameron’s bet seemed to have paid off… until it didn’t.

Miller: The show was picked up. We got a phone call during the week of Upfronts. I know because I had applied to graduate school and I got into a program at USC. I got the letter the day before I got the call saying we got picked up and so then I'm kind of like, "OK, what do I do?" I'm not going to not take the job. I said, "Don't say anything. Just wait it out." The producers called to say, "Just so you know, we're getting the pickup. They're making the announcement tomorrow." Then, a couple of days later, I got a follow-up call saying, "Sike." We were picked up, some behind the scenes drama ensued. And then we were not picked up. So guess who went to graduate school?

But it'd be nice to see some of those people again if [we did a reunion]. That was fun. That character was special. The concepts [were] really cool and just the storylines themselves, the way they tried to address a lot of things. They actually tried to address a lot of relevant stuff, still today. It kind of still relates to the way we view certain groups.

 

Source: Syfy Wire

Dark Angel est la série de science-fiction féministe cyber-punk qui n'avait rien à faire sur la télévision de Network.

Créée par le réalisateur James Cameron et le producteur Charles H. Eglee, la série a été diffusée pour la première fois sur la Fox il y a 20 ans et, bien qu'elle n'ait été diffusée que pendant deux saisons, elle a marqué le paysage télévisuel de l'époque. Elle a précédé d'autres séries de genre - des séries comme Firefly et Lost et Battlestar Galactica - et elle a fait le choix de l'autonomisation et de l'inclusion, ce que la plupart des autres séries de science-fiction n'ont tout simplement pas eu le courage d'essayer.

Elle mettait en scène une jeune Jessica Alba dans son rôle principal, un soldat de Manticore génétiquement modifié du nom de Max, faisant profil bas face aux hommes de main du gouvernement dans un Seattle post-apocalyptique. Les terroristes avaient déclenché une impulsion électromagnétique des années auparavant, ce qui a fait revenir le futur à des gadgets archaïques comme les bippeurs et les lignes fixes. Dans ce monde imaginaire, Max se cachait des personnes qui la chassaient, elle et ses frères et sœurs. Elle fait des livraisons en tant que messager à vélo et travaillant la nuit en tant que voleuse. C'est ainsi qu'elle a fini par se retrouver avec un journaliste riche et vertueux joué par Michael Weatherly, qui lui a proposé de la reconnecter avec sa famille disparue depuis longtemps en échange de son aide pour démanteler des politiciens corrompus, démanteler l'injustice systémique et régler tous les autres problèmes sociaux que la série semblait vouloir explorer.

Mais malgré son principe inventif, son charisme et l'approbation de Cameron, Dark Angel a été annulée par la chaîne dans des circonstances peu conventionnelles et déroutantes.

SYFY FANGRRLS a décidé de célébrer l'anniversaire de la série en s'entretenant avec l'une de ses stars, Valarie Rae Miller. Elle a donné vie à un personnage apprécié des fans, Original Cindy, dans la série, brisant les barrières invisibles que la plupart des séries étaient heureuses d'ignorer à l'époque en jouant l'une des premières femmes de couleur queer à la télévision en primetime. Original Cindy était effrontée et directe, une amie fidèle, une femme compliquée avec ses propres difficultés, mais sa sexualité n'en a jamais fait partie. Des années avant The L Word and Skins, des mois avant que Willow et Tara ne s'embrassent dans Buffy pour la première fois, Original Cindy était là, aidant sa copine Max à éviter les ennuis et combattant l'homme futuriste.

Miller nous donne un aperçu des coulisses de la série de science-fiction la plus provocante de la Fox, des combats que les créatifs ont menés en coulisses et de l'héritage de son personnage.

 

The Original Cindy

Cameron a, comme chacun sait, failli faire passer Alba à côté du rôle de Max lors de la première série d'auditions, mais l'actrice a réussi à le convaincre qu'elle pouvait porter la série lors d'une autre rencontre. Pour Miller, elle est entrée dans le projet après qu'un autre choix pour le rôle soit tombé à l'eau, et elle dit plus loin dans l'interview que la série avait décidé d'aller dans une direction différente pour son rôle principal.

Miller : Vous savez que ce personnage était censé être noir à l'origine, n'est-ce pas ? Je n'ai pas eu le droit d'auditionner pour ce rôle quand il est sorti pour la première fois parce qu'ils insistaient sur le fait que le personnage devait avoir exactement 18 ans, et j'avais plus de 18 ans. J'ai auditionné devant deux des producteurs exécutifs. La photo de Jessica était sur le mur. Ils savaient donc déjà : "Nous l'embauchons". Ils ont dit : "Nous pourrions vous faire revenir pour cet autre rôle." Comme il n'y avait pas de script, je ne savais rien. J'ai dû y retourner pour lire et ils ne voulaient pas de moi. La chaîne ne voulait pas de moi.

Je connaissais l'actrice qu'ils voulaient pour ce rôle. C'est une fille sympa, nous avions juste des vibrations complètement différentes. Les Networks voulaient généralement des gens qui soient une valeur sûre. Ou quelqu'un qui ressemble tellement à quelqu'un d'autre que vous avez déjà vu. Je n'étais pas comme ça. J'ai entendu des rumeurs sur Jim [Cameron] disant qu'il était effrayant ou quoi. Je ne pourrais pas vous dire à quel point j'aime cette personne. C'est un homme super. J'ai eu un autre accord avec un talk show au même moment pour la Fox. La chaîne m'a fait choisir entre Dark Angel et ce talk-show. Les gens du talk-show ont essayé de me garder mais Jim leur a dit qu'il me voulait pour ce travail et qu'ils travailleraient en fonction de mon emploi du temps.

Ils ont eu du mal à choisir quelqu'un pour le rôle parce que personne ne voulait jouer une lesbienne. Beaucoup de gens en ont vraiment peur. Et c'était toute une histoire. Mon rôle devait à l'origine aller à Aaliyah. Ils l'avaient offert à Aaliyah. Je ne sais pas combien de fois ils m'ont demandé si j'aurais un problème pour embrasser une fille. J'étais là : "J'ai embrassé toutes sortes de mecs que je ne connaissais pas ou que je n'aimais pas, pourquoi est-ce différent ?"

Donc, en gros, j'ai dû choisir entre Dark Angel et ce talk show. Et Jim a fait une sorte de déclaration disant qu'ils allaient travailler selon mon planning. Je devais encore prendre la décision. Bien sûr, vous allez choisir ceux qui font tout leur possible pour essayer de travailler avec vous plutôt que les gens qui essaient de vous intimider.

 

Construire le personnage

Le pilote de deux heures de Dark Angel a coûté 10 millions de dollars, un chiffre stupéfiant pour la télévision de Network à l'époque, mais beaucoup a été fait pour créer un Seattle sombre et futuriste situé à Vancouver, où la série a été tournée. C'est là que les acteurs se sont liés, que les scénarios ont été élaborés et que Miller a réalisé que la série à laquelle elle venait de s'inscrire allait être différente de tout ce qui se faisait à la télévision.

Miller : C'est l'un des projets sur lesquels j'ai travaillé, à la télévision, où, dès que j'ai lu le premier script, j'ai accrochée. Je regardais la série régulièrement. Vous voyez ce que je veux dire ? Et pour moi, Jessica me fait penser à une petite soeur. Ils nous ont fait faire quelque chose qu'ils ne font presque plus, qui est un véritable test d'alchimie. C'est comme ça que j'ai eu le poste. C'est pourquoi j'ai été choisie, parce qu'après nous avoir vus ensemble, Jessica et moi, il n'y avait plus aucun doute. Jessica et moi étions probablement les deux plus proches [membres du casting]. Elle essayait de s'assurer et de veiller sur moi, mais vous vouliez prendre soin de Jessica, c'est ce que je ressentais pour elle. Ils l'ont beaucoup fait travailler. Elle n'avait pas de vie en dehors de ça.

Mais pour [mon personnage], c'était toujours un combat. Je trouvais ça cool d'avoir une lesbienne à l'époque parce qu'ils n'avaient jamais eu de personnage lesbien dans une série de prime-time qui était un personnage majeur. Et [l'histoire] n'en a pas fait tout un plat. Elle l'était, c'est tout. Même si elle a été traitée de cette façon au début, elle a été un grand point de discorde au sein de la chaîne et parmi les producteurs. Ainsi, Charles Eglee, Chick, comme tout le monde l'appelait, était celui qui s'est battu pour qu'Original Cindy soit lesbienne. Il a en fait une guerre déclarée à la Fox. Ce qui a finalement entraîné la perte de la série.

Parfois, on choisit ses batailles, mais Chick n'en avait rien à foutre. Il y avait des mémos qui sortaient chaque semaine à propos de la série. Je suis certainement le personnage qui a reçu le plus de notes de la chaîne. Chaque semaine, c'était quelque chose. Elle ne peut pas porter un crop top. Elle ne peut pas être ceci, cela. Et puis il y a eu une grande réunion célèbre où la chaîne a demandé à Chick pourquoi Original Cindy devait être lesbienne. Et la réponse de Chick ? "Elle est lesbienne parce qu'elle ne mange que des c*****." Dites-le comme vous devez le dire, mais c'était la citation.

Mon personnage était dans la ligne de mire plus que n'importe quel autre personnage. D'une certaine manière, j'ai l'impression que Chick serait un peu antagoniste. Mon personnage parlait beaucoup argot. Parfois, c'était trop. Je passais en revue le scénario et je barrais des mots, parce qu'il prenait le Dictionnaire urbain et y piochait plein de mots. Personne ne parle comme ça. J'avais l'impression que parfois, c'était sa façon de se révolter, de se rebeller.

Nous nous sommes aussi disputés à propos de l'histoire des lesbiennes. Ils ont fait venir la petite amie d'Original Cindy, Diamond, dans l'épisode 'Shorty's In Love'. J'ai pu être présente et lire le script avec les femmes qu'ils envisageaient. C'est fascinant d'observer leur processus, de voir la logique, parce qu'ils faisaient ce stéréotype qu'ils font - ils voulaient que la petite amie soit presque comme une copie conforme d'Original Cindy. J'ai eu des problèmes avec ça, parce que vous dites que parce qu'elle est lesbienne, tout ce qui concerne son identité vient de sa petite amie. C'est comme si vous étiez mordu par un vampire. Et puis tout d'un coup, vous devenez un vampire. C'est comme ça que ça marche ?

C'est une des [batailles] que j'ai perdu.

 

Changement de narration

Dans la saison 2, Rene Echevarria a remplacé Charles Eglee en tant que showrunner principal, un changement difficile pour une série de science-fiction aussi complexe et étendue que Dark Angel. Eglee est resté pour aider à l'écriture des intrigues et à la direction générale de la série, mais il y a eu des différences marquées dans la direction de la saison 2. De nouveaux personnages ont été introduits, notamment Alec (Jensen Ackles) et Joshua, le garçon-chien hybride (Kevin Durand), ainsi qu'un nouveau grand méchant - un culte de reproduction ayant des liens avec le gouvernement et une prophétie apocalyptique centrée sur Max, Alba. Cela a provoqué des tensions dans les coulisses et une certaine confusion chez Miller quant à l'utilité de son personnage dans la série.

Miller : Donc ils ont remplacé Chick en tant que showrunner, avec Rene Echevarria, et ensuite il y a eu d'autres séries de batailles. Rene est maintenant aux commandes de la série, mais Chick contrôle toujours la langue de mon personnage, ce qui était une chose étrange. Je ne parle pas une langue étrangère. Une grande partie de son pouvoir venait du fait que personne d'autre ne pouvait écrire tout l'argot, mais il y avait beaucoup de choses bizarres qui se passaient.

Une intrigue est apparue dans la deuxième saison où ils voulaient que Cindy se mette avec le personnage de Jensen, Alec. C'est sorti de nulle part. Apparemment, Cindy regarde tout à coup le personnage de Jensen et lui dit qu'il est très beau. Puis subitement, Cindy et le personnage de Jensen ont accroché. Et je me suis dit, "Attendez, c'est de la science-fiction. Vous ne pouvez pas faire des trucs comme ça." Ils étaient comme, "Qu'est-ce que tu veux dire ?" J'ai dit, "Elle ne peut pas tout d'un coup sortir avec un gars juste parce qu'il est beau. Il doit se passer quelque chose. Peut-être que sa sexualité était inexplorée, peut-être qu'elle aime les garçons. OK, c'est cool. Mais vous devez vous expliquer parce que les fans de science-fiction ne vont pas comprendre."

René, je crois qu'il m'a même raccroché le téléphone au nez parce qu'il n'était pas d'accord. Il y avait une sorte de contrecoup. Ils essayaient d'aller vers quelque chose de différent. C'est comme lorsque vous remplacez un capitaine et que l'autre capitaine n'était peut-être pas encore prêt à être capitaine. Et s'il l'était, il n'aurait peut-être pas eu besoin d'être sur ce bateau. Aussi fou que Chick puisse être, il tuait les intrigues. On avait des scénaristes incroyables dans cette série. J'ai l'impression que le capitaine a en quelque sorte changé la direction du train.

 

Cette fin en cliffhanger

La deuxième saison de la série s'est avérée être la dernière, mais pas avant que Cameron ne revienne pour réaliser le final démesuré de la saison. Pour sa première réalisation à la télévision, Cameron a voulu prouver à la Fox que la série avait du potentiel et qu'elle méritait une saison 3. Son épisode explosif s'est terminé sur un cliffhanger, alors que Max et son groupe de monstres génétiquement modifiés établissaient un nouveau quartier général dans un endroit appelé Terminal City et se préparaient à affronter la police, le gouvernement et une secte qui voulait éliminer les sujets de Manticore. Le pari de Cameron semblait avoir payé... jusqu'à ce que ce ne soit plus le cas.

Miller : La série a été renouvelée. On a reçu un appel téléphonique pendant la semaine des Upfronts. Je le sais parce que j'avais postulé pour une école supérieure et j'ai été accepté dans un programme à USC. J'ai reçu la lettre la veille du jour où j'ai reçu l'appel disant qu'on avait été choisi et alors je me suis dit, "OK, qu'est-ce que je fais ?". Je ne vais pas refuser le poste. J'ai dit, "Ne dis rien. Attends un peu." Les producteurs ont appelé pour dire, "Juste pour que vous le sachiez, nous avons été renouvelés. Ils vont faire l'annonce demain." Puis, quelques jours plus tard, j'ai reçu un appel de suivi disant, "Mince." Nous avons été pris, quelques drames en coulisses ont suivi. Et puis nous n'avons pas été pris. Alors devinez qui est allé à l'école supérieure ?

Mais ce serait bien de revoir certaines de ces personnes si [nous faisions une réunion]. C'était amusant. Ce personnage était spécial. Les concepts [étaient] vraiment cool et juste les intrigues elles-mêmes, la façon dont elles ont essayé d'aborder beaucoup de choses. Ils ont en fait essayé d'aborder beaucoup de choses pertinentes, encore aujourd'hui. Cela concerne toujours la façon dont nous voyons certains groupes.